Amphithéâtre de Poitiers

Poitiers Antique : Révélation d’un Monument Majestueux

Aujourd’hui le Théâtre Auditorium de Poitiers incarne le dynamisme architectural contemporain de la ville, il est fascinant de se rappeler que dans la ville de Poitiers s’élevait autrefois l’un des monuments les plus imposants de l’Antiquité

L’Amphithéâtre de Limonum

Véritable symbole de la grandeur de la cité romaine et de l’importance de sa population, cet édifice du Ier siècle de notre ère témoigne du vaste programme d’urbanisme mis en œuvre à Poitiers à cette époque.

La forme : elliptique

Longueur : 155,80 mètres

Largeur : 130,50 mètres

Capacité : 30 000 spectateurs

Ce sera l’un des plus grands amphithéâtres de Gaule, surpassant même ceux de Bordeaux ou de Nîmes.

L’amphithéâtre n’était pas qu’un simple lieu de divertissement :

c’était un espace de cohésion sociale où se mêlaient élites locales, familles de notables, artisans, marchands et habitants des campagnes environnantes venus assister aux spectacles.

On y organisait :

des chasses,
des exhibitions athlétiques,
des démonstrations militaires,
des combats d’animaux, autant de spectacles conçus pour célébrer la romanité, affirmer la hiérarchie sociale et rythmer la vie civique.

Le passage par les vomitoires, l’encadrement magistral par les gradins, l’effet de foule tout contribuait à faire de l’amphithéâtre un lieu où se mettait en scène l’ordre social, un espace où la communauté se reconnaissait dans un même cadre monumental.

L’amphithéâtre occupait une position clé dans l’urbanisme de Limonum.
Relié aux thermes, aux temples et aux axes majeurs, il s’intégrait à un ensemble monumental structurant la ville.

Les quartiers voisins, artisanaux et résidentiels, montrent qu’il dynamisait la vie économique.
Par sa taille et sa visibilité, il affirmait le rang de Limonum parmi les grandes cités de Gaule.

Ruines de l’Amphithéâtre de Poitiers

Au fil des siècles, l’amphithéâtre de Limonum fut profondément malmené. Dès le Moyen Âge, des habitations vinrent se greffer sur ses vestiges, dont on réutilisa largement les pierres. Au XVe siècle, l’édifice n’était déjà plus qu’un ensemble de « masures ».

Raoul du Fou, abbé de Nouaillé, en fit alors l’acquisition avant de le céder à l’hôpital de Poitiers.
Plusieurs siècles plus tard, en 1841, les Bulletins de la Société des antiquaires de l’Ouest soulignent que les hôpitaux demeurent propriétaires des arènes, qu’ils louent à des particuliers par bail emphytéotique.

Selon cette même source, ces concessions ont davantage contribué à la dégradation du monument que le passage du temps lui-même : en moins de vingt ans, plusieurs loges supérieures avaient déjà disparu, remplacées par une maçonnerie jugée « indigne ».

Décor trouvé à Poitiers dans une tombe du 1er siècle, gladiateurs et course de char.

Une aquarelle de la fin du XVIIᵉ siècle, réalisée par Gaignières, offre l’un des derniers témoignages visuels de la grandeur passée de l’amphithéâtre : on remarque les vastes voûtes rayonnantes qui soutenaient la cavea, bien que les gradins et une grande partie des structures aient déjà disparu.

Sous nos Rues : la Trace de l’Amphithéâtre

L’amphithéâtre de Limonum a laissé des traces visibles dans le paysage urbain de Poitiers. Son empreinte se lit encore dans la topographie du quartier Magenta, où l’urbanisation s’est organisée autour de cet édifice monumental.

En se promenant dans les rues Bourcani, du Petit-Bonneveaux ou des Arènes, on aperçois encore la forme ovale de l’ancien amphithéâtre, mieux perceptible depuis les hauteurs

La rue Magenta matérialise le grand axe nord-sud de l’édifice

Les rues Bourcani, du Petit-Bonneveaux et les Arènes suivent fidèlement sa courbe.

Les rues comme le Maréchal-Foch et Alsace-Lorraine au XIXᵉ siècle convergent vers le centre présumé de l’amphithéâtre.

Au nord, l’alignement de maisons adossées à l’ancien mur d’enceinte a également influencé le tracé des rues Carnot, témoignant encore aujourd’hui de l’impact durable de ce monument antique sur l’urbanisme poitevin.

Les Derniers Vestiges de l’Amphithéâtre de Poitiers

Des vestiges de l’amphithéâtre antique de Limonum restent encore visibles rue Bourcani. Comme notamment une entrée voûtée ainsi qu’une voûte radiale qui soutenait la cavea de l’édifice. Les gradins, aujourd’hui disparus, reposaient sur ces voûtes et s’appuyaient sur des murs rayonnants délimitant 64 travées.

Sources :

« Bibliothèque historique, et critique du Poitou » Jean François Dreux du Radier, 1754.

M. Mangon de la Lande, Président de la Société des Antiquaires de l’Ouest, nous livre en 1837 sa réflexion sur les Arènes de Poitiers.

Les « Mémoires et dissertations sur les antiquités nationales et étrangères » de la Société royale des antiquaires de France, Société nationale des antiquaires de France, 1838.